“밤만 되면 우리 강아지가 집안을 서성입니다. 거실을 왔다 갔다 하고, 벽을 응시하거나 가구 사이를 배회하죠. 혹시 치매일까요? 아니면 불안해서 그런 걸까요?”
노령견과 함께하는 보호자들이 자주 겪는 고민 중 하나가 바로 한밤중 배회입니다. 낮에는 멀쩡해 보이던 강아지가, 밤만 되면 잠을 이루지 못하고 집 안을 어슬렁거리는 모습은 단순한 습관이 아닐 수 있습니다. 노화에 따른 인지 기능 장애(Canine Cognitive Dysfunction, CCD), 또는 불안장애·감각 저하·통증과 같은 다른 요인일 수 있죠.
이번 글에서는 노령견의 ‘야간 배회’가 어떤 의학적 의미를 가지는지, 그리고 보호자가 어떤 방식으로 접근해야 하는지를 깊이 있게 살펴보겠습니다.
1. 노령견의 한밤중 배회, 왜 생길까?
강아지의 야간 배회는 단순한 ‘잠버릇’이 아닙니다. 수면-각성 주기의 교란과 관련 있으며, 크게 두 가지 원인으로 나눌 수 있습니다.
- 신경학적 요인 (치매, 인지 기능 장애)
- - 낮밤을 혼동하고, 방향 감각이 떨어져 반복적으로 같은 공간을 맴돎.
- - 보호자를 못 알아보거나, 벽·구석을 응시하는 행동이 동반됨.
- 정서·환경 요인 (불안, 감각 저하)
- - 청력·시력 저하 → 밤의 작은 자극에도 불안 유발.
- - 환경 변화(이사, 가족 부재, 낯선 소리) → 불안으로 인해 배회.
2. 인지 기능 장애(치매) 일 가능성
노령견의 치매는 사람의 알츠하이머병과 유사한 신경 퇴행성 질환입니다.
✅ 주요 증상 (DISHA 모델)
- D (Disorientation): 방향 감각 상실, 벽 응시
- I (Interaction changes): 보호자·다른 반려동물과 교감 감소
- S (Sleep-wake cycle changes): 밤에 돌아다니고 낮에 잠
- H (House soiling): 실내 배변 실수
- A (Activity changes): 무의미한 걷기, 배회
특히 “밤에 서성임”은 수면-각성 주기 장애로, 치매의 대표적 신호로 간주됩니다.
3. 불안 요인일 가능성
모든 야간 배회가 치매 때문은 아닙니다. 다음과 같은 불안 요인이 배경일 수 있습니다.
- 분리불안(Separation Anxiety): 보호자가 자는 동안 떨어져 있다는 불안감
- 감각 저하: 시력·청력이 떨어져 낯선 그림자나 소리에 과민 반응
- 환경적 변화: 새로운 가구 배치, 낯선 냄새, 계절적 기온 변화
- 노령으로 인한 불면: 멜라토닌 분비 저하 → 수면 패턴 교란
4. 보호자가 구분해야 할 체크 포인트
| 구분 기준 | 치매 가능성 ↑ | 불안 가능성 ↑ |
| 배회 패턴 | 반복적이고 무의미한 걷기 | 특정 상황(소리·외부 자극)에 반응 |
| 낮 행동 | 낮에도 멍함·혼란 증상 동반 | 낮에는 정상적 |
| 추가 증상 | 배변 실수, 보호자 인식 저하 | 불안한 울음, 특정 상황에만 반응 |
| 반응 정도 | 보호자 불러도 무반응 | 보호자 다가가면 안심 |
5. 보호자가 취해야 할 대처법
① 의학적 접근
- 정밀 검진: 신경학적 검사, 혈액검사, MRI 등으로 원인 확인
- 인지 기능 장애 치료: 항산화제, 도네페질(인지 기능 개선 약물), DHA·EPA 보충
- 수면 패턴 교정: 멜라토닌, 특정 진정제(수의사 처방)
② 생활 환경 개선
- 밤 조명 유지: 야광등·스탠드로 어두움 속 혼란 방지
- 안정 루틴 만들기: 일정한 산책·식사 시간
- 편안한 공간 제공: 푹신한 침대, 소음 차단
- 인지 자극 활동: 퍼즐 장난감, 후각 놀이로 뇌 활성화
③ 보호자의 정서적 돌봄
- 터치와 대화: 안심 효과
- 잠자리 옆에서 함께하기: 분리불안 완화
- 백색소음·아로마 테라피: 불안 완화에 도움
💬 마무리: “배회는 말 없는 도움 요청”
노령견의 한밤중 배회는 단순히 “잠버릇”이 아닙니다. 이는 뇌의 노화로 인한 치매의 신호일 수도 있고, 불안과 감각 저하에서 비롯된 행동일 수도 있습니다. 중요한 것은 보호자가 이를 무심코 넘기지 않고 원인을 정확히 파악하는 것입니다.
조기에 진단하고 적절히 관리하면, 노령견도 평온한 밤과 편안한 노후를 보낼 수 있습니다. “오늘 밤, 우리 아이가 왜 집안을 서성이는지” 귀 기울여 들어주세요. 그것이 곧 강아지의 작은 언어일 수 있습니다.